Umhlanga Reed Dance

De Umhlanga Reed Dance is Eswatini’s bekendste culturele evenement, met een wat lossere sfeer dan het Incwala-festival. Tijdens deze acht dagen durende ceremonie snijden jonge meisjes rietstengels, presenteren deze aan de Koningin-Moeder (Indlovukazi) – ogenschijnlijk voor reparatie van de windwering rondom haar koninklijke residentie – en dansen dan om dit te vieren. Tot wel 40.000 meisjes doen aan de Umhlanga Reed Dance mee, gekleed in kleurrijke kleding. Dat maakt het tot een van de grootste en meest spectaculaire festivals in Afrika.

Op de zesde dag van Umhlanga starten de festiviteiten pas écht, als ’s middags een begin gemaakt wordt met de Reed Dance. Elke groep brengt hun rietstengels naar het woonverblijf van de Koningin-Moeder en gaat vervolgens naar de centrale arena, waar ze dansen en zingen. Het dansen gaat door op de zevende dag, als de koning het evenement bijwoont. Deze dag trekt dan ook de meeste bezoekers. De groepen meisjes dansen om beurten voor de koning.

Weinig kan je voorbereiden op de enorme grootte van de parade, met een niet aflatende stroom meisjes die zich al zingend als grote duizendpoten voortbewegen over het paradeterrein van Ludzidzini en als het ware oplossen in de pulserende massa van lichamen rond de koninklijke kraal. Van dichtbij is het een bijna overweldigende onderdompeling in geluid en kleur, terwijl de meisjes stampen, zingen en zich deinend voortbewegen, Enkels die rammelen en schaars geklede dames in oogverblindende kostuums vervagen tot een levendige caleidoscoop van zang en dans. De begeleidende mannen, getooid met koeienstaarten en stok en schild, zijn vastbesloten om hun taken uit te voeren en lijken minachtend tegenover toeristen, maar de meisjes zijn een en al glimlach. Het is Eswatini’s belangrijkste feestweek en, na dagen van het trekken door de heuvels, het snijden van het riet en het kamperen, zijn ze vastbesloten om te feesten.

Ook vandaag de dag wordt de Umhlanga nog altijd enorm goed bezocht. Cultuurhistorici verbazen zich erover hoe de steeds grotere populariteit van Eswatini de ogenschijnlijke neergang van de traditionele cultuur elders trotseert. Het biedt de bezoeker een absoluut unieke ervaring.

Het evenement vindt jaarlijks plaats rond de laatste week van augustus / eerste week van september in de regio Lobamba, grenzend aan de Ezulwini-vallei.

Toeristen die de jaarlijkse Umhlanga Reed Dance bezoeken mogen foto’s maken op dag 6 en 7 (hoofddag), als de maagden het riet afleveren bij de Koninklijke Residentie, en als ze dansen in de hoofdarena. Fotografie op andere momenten is voorbehouden aan geaccrediteerde media.

Het programma van de Reed Dance

Dag 1

De meisjes verzamelen zich in het koninklijke dorp van de Koningin-Moeder. Tegenwoordig is dit in Ludzidzini, in Sobhuza’s tijd was het in Lobamba. Ze komen in groepen uit de ongeveer 200 chiefdoms en zijn geregistreerd voor de veiligheid. Mannen, meestal vier, houden als benoemde leiders toezicht op de meisjes. Ze slapen in de hutten van familieleden in het dorp of in de klaslokalen van de nabijgelegen scholen. Dit is een zeer spannende tijd voor de meisjes.

Dag 2

De meisjes worden in twee groepen verdeeld, de oudere (ongeveer 14 tot 22 jaar) en de jongere (ongeveer 8 tot 13 jaar). In de namiddag lopen ze met hun begeleiders naar de rietbedden. De oudere meisjes lopen vaak zo’n 30 kilometer, terwijl de jongere meisjes zo’n tien kilometer afleggen. Als de oudere meisjes verder worden gestuurd, zorgt de overheid voor vrachtwagens voor hun transport.

Dag 3

De meisjes snijden hun riet, meestal zo’n tien tot twintig stengels, met lange messen. Elk meisje bindt haar riet in een bundel. Tegenwoordig gebruiken ze stroken plastic voor het binden, maar degenen die zich bewust zijn van de traditie zullen nog steeds gras maaien en het tot touw binden.

Dag 4

In de namiddag vertrekken de meisjes met hun rietbundels naar het dorp van de Koningin-Moeder. ’s Nachts komen ze weer terug. Dit wordt gedaan “om te laten zien dat ze een lange weg hebben afgelegd.”

Dag 5

Een rustdag waarop de meisjes de laatste voorbereidingen treffen voor hun haardracht en danskostuums. Na al dat lopen verdienen ze tenslotte wel wat verwennerij.

Dag 6

De eerste dansdag, van ongeveer drie tot vijf uur ’s middags. De meisjes brengen hun riet naar het woonverblijf van de Koningin-Moeder. Ze verplaatsen zich naar de arena en dansen, waarbij de groepen meisjes verschillende liedjes tegelijk zingen.

Dag 7

Tweede en laatste dansdag, in aanwezigheid van Zijne Majesteit de Koning.

Dag 8

De koning beveelt dat een aantal runderen zal worden geslacht voor de meisjes. Ze krijgen stukken vlees en gaan vervolgens naar huis, waarmee de Umhlanga ten einde komt.